North Cascades NP & Mt Baker

La Highway I-5 e' una strada di contrasti. Parte dal confine col Messico, nella California del sud, e prosegue verso nord risalendo tutta la California, l'Oregon e Washington fino al confine col Canada, a poche miglia da Vancouver. Gia' nella California settentrionale la I-5 comincia ad essere avvolta ad est da una delle catene montuose piu' spettacolari del Nord America: il Cascade Range. Lungo questa catena giacciono meraviglie naturali come Crater Lake, Mt Rainier, Mt St Helens o Lassen Volcanic. Oggi pero' vorrei parlarvi di due dei suoi gioielli meno conosciuti, due perle che si trovano nello Stato di Washington praticamente al confine col Canada: North Cascades NP e Mt Baker.

North Cascades NP

North Cascades NP e' un parco a due facce. E' come uno yin yang in cui il bianco ed il nero non si fondono mai. Da una parte c'e' la wilderness, dall'altro c'e' cio' che l'uomo ha rubato alla wilderness. Nel mezzo, quasi nulla. Questo parco "ospita" un impianto elettrico che fornisce energia sostanzialmente a tutto la regione intorno a Seattle ma allo stesso tempo e' ritenuto tra i parchi piu' selvaggi ed inaccessibili degli States. Vorrei dissipare subito ogni dubbio dicendo che se volete vivere North Cascades NP dovete essere disposti a immergervi nella Natura con lunghe hikes, fatica e sudore. Se questo non e' il tipo di esperienza che cercate, North Cascades potrebbe anche deludervi.

North Cascades e' un parco di montagna che si allunga da nord verso sud e l'unica strada asfaltata che lo attraversa e' la bellissima North Cascades Hwy (parte del piu' lungo North Cascades Loop).
Tecnicamente la North Cascades Hwy passa per la Ross Lake NRA, una delle due National Recreation Areas ospitate nel parco. La seconda e' la Lake Chelan NRA che si trova all'estremo sud del parco ed e' raggiungibile prendendo un battello da Chelan che vi portera' a Stehekin.
Occhio che, anche se le due NRA distano in linea d'aria solo 30 miglia, in realta' la distanza e' di ben piu' di 120 miglia da coprire in macchina e battello. Nonostante di primo impatto la Ross Lake NRA appaia piu' che altro come un bel modo di rinominare la diga e l'impianto elettrico costruiti nel parco, ricordate che ambedue le NRA del parco sono decisamente selvagge ed isolate.
Visitare il parco significa pero' sostanzialmente visitare cio' che si trova lungo la North Cascades Hwy. Cercate di dimenticare i tralicci ed i cavi che caratterizzano la prima parte del percorso e immergetevi il prima possibile nella Natura. Se lunghe hikes non sono tra i vostri interessi cio' che North Cascades offre e' sostanzialmente una seria di viewpoints lungo la North Cascades Hwy.
Il piu' spettacolare e' certamente quello che da' su Diablo Lake, un lago il cui colore blu smeraldo e' veramente unico. Proseguendo passerete per Ross Lake per poi immergervi nel tratto conclusivo della North Cascades Hwy dove le cime delle montagne sono cosi' aguzze e aspre da sembrare quasi innaturali. Le opportunita' migliori per immergersi nella wilderness di North Cascades sono proprio in questa zona, lungo il versante est del parco.
Per quanto riguarda alloggi, ci sono un paio di lodges nel parco. Il piu' famoso e' il Ross Lake Lodge, raggiungibile solo via hike o battello. Una esperienza unica ma ricordate che sarete in una zona selvaggia senza facile accesso a cibo o altre strutture. Questo lodge e' anche molto difficile da prenotare. Praticamente tutte le stanze sono prenotate con un anno di anticipo.
Fuori da North Cascades NP vi consiglierei uno dei motel nella cittadina di Marblemount ad ovest del parco o a Winthrop ad est del parco. Marblemount e' famosa per essere un eccellente posto per avvistare aquile calve d'inverno ma, al di la' di quello, la cittadine di per se' non offre nulla di che. Invece Winthrop e' famosa per la sua atmosfera western e vale veramente una sosta.
In definitiva North Cascades NP e' un parco che puo' dare molto o molto poco a seconda dell'approccio con cui lo visiterete. Se lo visitate consci di non voler fare molto hiking, allora attraversatelo dedicandogli una mezza giornata e godetevi le stupende vedute. Non rientrera' probabilmente tra le esperienza da raccontare ai nipotini ma rimane comunque il modo piu' spettacolare per attraversare il Cascade Range se siete diretti verso l'Idaho o il Montana. Se invece avrete voglia di immergervi nella Natura, magari con delle hikes da piu' giorni, allora North Cascades diventera' un miniera di solitudine e quanto di piu' selvaggio possiate vedere in questa zona degli States.

Mt Baker

Sarei pronto ad affrire un pranzo a base di New York steak a qualunque europeo mi dicesse di conoscere Mt Baker da prima di aver letto questa recensione.
Mt Baker e' probabilmente il mio secondo parco di montagna preferito in zona Seattle, dopo ovviamente Mt Rainier.
Per arrivare a Mt Baker da Seattle prendete la I-5 fino a Burlington, la US-20 verso est fino a Sedro Woolley, la WA-9 verson nord fino alla deviazione verso est sulla 542.
La 542 vi portera' dritti verso Mt Baker, fino al punto piu' alto del parco raggiungibile in macchina: Heather Meadows.
Questa e' una zona da cui partono moltissimi trail di tutte le difficolta'. Prima di mettervi in cammino pero' fermatevi al Picture Lake, lungo la strada all'altezza della Ski Area. Da avrete Mt Shuksan esattamente dietro Picture Lake in una delle foto piu' famose di questa zona (spesso questa foto viene erroneamente inclusa in libri su North Cascades NP).
A chi volesse farsi due passi su un sentiero sostanzialmente pianeggiante ma con stupende viste sia su Mt Baker che su Mt Shuksan consiglio sicuramente Artist Ridge (2 miles roundtrip).
Un altro hike con una veduta finale spettacolare ma molto piu' duro di Artist Ridge e' Table Mountain Trail . Questo e' un hike strenuous da 3 miles con un fortissimo dislivello. In pratica un sentiero quasi verticale vi porta in cima ad una formazione rocciosa. La cima stessa da' il nome al trail, dato che e' piatta come un tavolo. La vista da qui su e' favolosa, con Mt Baker, Mt Shuksan in primo piano e diverse cime al di la' del confine col Canada sulla sfondo.

Chain Lakes Trail ( 7.5 miles, 5-6h, strenuous, 1500 feet elevation gain)
Il mio hike preferito della zona e' pero' il Chain Lakes Trail (7.5 miles loop, ritorno via Wild Goose Trail). Questo' e' un hike veramente lungo e difficile con un continuo sali-scendi che mettera' a dura prova la vostra condizione fisica. Le viste lungo questo trail sono pero' il meglio che questa zona abbia da offrire. Nella parte iniziale avrete Mt Baker alla vostra sinistra. Poi comincerete ad addentrarvi in una foresta che vi portera' in prossimita' dei due Chain Lakes. In prossimita' del primo potrete godere di una veduta mozzafiato con Mt Baker sullo sfondo del lago.
Il sentiero prosegue fino al secondo lago per poi cominciare a salire verso un passo che sara' il punto piu' alto che raggiungerete. Appena arrivati in cima sarete in grado di vedere Mt Shuksan, con un altro lago in basso e le montagne canadesi sullo sfondo. La discesa vi portera' fino sulle sponde del lago. Qui, in teoria, finisce la passeggiata. Il problema e' che siete ancora lontani da dove avete cominciato e vi tocchera' o farvi dare un passaggio in macchina da qualcuno o rifarvi un pezzo della 542 a piedi. In definitiva questa e' una delle migliori hikes da fare lungo il Cascade Range ma e' anche relativamente impegnativa e vi portera' via piu' di mezza giornata.
La zona di Heather Meadows non e' pero' l'unica in cui poter fare passeggiate. Lungo tutta la 542 ci sono dozzine di opportunita'. Una attrazione da non perdere, praticamente sul bordo della strada sono le Nooksack Falls, praticamente subito dopo il Visitor Center dove la 542 comincia a salire verso Mt Baker.
Mt Baker e' sicuramente un parco sublime per chi voglia fare delle belle passeggiate. L'autunno e' un periodo favoloso per visitare questo parco. I colori vibranti vi riempiranno gli occhi e non scordatevi di farvi una scorpacciata di mirtilli lungo il Chain Lakes trail!

Recensione pubblicata la prima volta su www.forumviaggiatori.com il 7 Maggio 2006